「忠臣蔵」と「塩」で全国に知られる兵庫県赤穂市。瀬戸内海に千種川が流れ込むことよりできる干潟を利用した入浜式塩田の大型開発が江戸初期に行われ、江戸をはじめ全国にその名を知らしめることとなった「赤穂の塩」。赤穂各地で作られた塩は一度、坂越浦に集められ、塩廻船と呼ばれる船に乗って江戸に運ばれ、また北前船に乗って各地へと運ばれて行きました。

坂越が天然の良港となったのには、湾内に浮かぶ生島が大きな役割を果たしています。湾を遮り、防潮堤の役割を果たす生島があることで船の安全な寄港が可能となります。坂越の船祭りを行う大避神社の成立にも、この生島が欠かせません。大避神社の祭神は「秦河勝（はたのかわかつ）」。日本に様々な技術を伝えた渡来人秦氏の当主で、聖徳太子を補佐していましたが、蘇我入鹿の迫害を受けて坂越へと辿り着き神社へと祀られます。そして、その秦河勝の墳墓が生島につくられ、生島は神域として人の立ち入りが禁じられます。そういった経緯もあって太古の生態系が保存され、生島樹林は国の天然記念物にも指定されています。

坂越が江戸時代に非常に重要な港として栄えたのは生島のおかげと言ってもいいでしょう。その生島が神聖視され、秦河勝という客人（まれびと）、来訪神（らいほうしん）的な性格を持つ神様が祀られているというのは、非常に興味深いことです。港町であるがゆえに、良いものも、悪いものも、外からどんどんとやってくる、その人々の外部への想像力が、この坂越の船祭りに注がれているのかもしれません。

2019年の坂越の船祭りは、前日に行われる「宵宮」が台風19号の影響で規模を縮小するという話を伺い、10月13日の本祭のみ取材させてもらいました。JR播州赤穂駅から一駅の坂越駅。丘を越えると江戸時代の風情を残す街並みが現れ、すぐに浜辺に出ます。午前9時、台風一過の晴天のなか、海から威勢の良い掛け声が聞こえてきます。野太い「よいよやなー」「よいよやなー」という声。赤いハッピに白いフンドシ姿の男たちが、手漕ぎの和船「櫂伝馬」を威勢よく漕いでいます。2叟の櫂伝馬が競い合うように岸に近づいては沖に出てを繰り返し、この後、神輿船が巡航する海を清めているようでした。威勢の良い男たちの姿にも目を奪われますが、櫂伝馬は近代的な設備を一切排した昔ながらの和船。絵巻から抜け出てきたような、数百年当地で続く光景に早速感動してしまいました。

神輿が浜についてからは、いよいよ櫂伝馬の出番。海上で神輿を先導する役割を担う櫂伝馬ですが、その前に大きな晴れ舞台があります。それが「バタかけ」と呼ばれる、神輿を船に載せる際に船に渡す板（バタ板）を架ける場面です。これが歌舞伎の道行きや神輿の練り以上に、たっぷりとユーモアを交えて魅せてくれる出し物となっています。7枚の板を1枚1枚、フンドシ姿の男たちがもみくちゃになって担ぎ出しては、観客に突っ込んだり、上に乗ってみたり、組み合わせて回転したり、V字に立ててその上に登ったりと変幻自在。一通り練ると、「捧げましょ♪ 捧げましょ♪」と船まで担いでいく様はなんだか可愛らしくもあり、不思議な魅力があります。

いつから始まったのかは分かりませんが、神輿を単に船に載せ替えるのではなく、祭りのハイライトとして海に出る場面を演出したのかもしれません。また、神輿船に船を載せられないかぎり、祭りは次に進めません。櫂伝馬が担う役割の中で、祭り全体の進行権を握れるこの場面で最大の見せ場を作っていった、ということかもしれません。いずれにせよ、創意工夫に溢れたこの「バタかけ」はいろんな方に見てもらいたい、とっても素敵な芸能です。

船団が生島に着くのが16時半。そこから1時間半ほど、御旅所にて祭礼を執り行い、島を帰る頃にはちょうど日没。あたりがみるみる暗くなっていきました。満月が浜を照らすと、次々に篝火が焚かれ、神輿船の還御を待ちます。櫂伝馬は生島には上陸せず、浜に戻っていましたが、再び生島へ神輿を迎えにいき、還御の際も先導役を勤めます。神輿船が岸に着くと、再びあの「バタかけ」が始まるのです。その年の櫂伝馬の最後の見せ場ということもあって熱気も最高潮となり、激しいパフォーマンスをへて、バタ板７枚がようやくかかり、万歳三唱。そしてようやく神輿が船から担ぎ出され、神社へと還御され祭りも終了。

本祭自体は日曜日の約半日ですが、非常に要素が多く、土地の歴史と工夫に溢れた素晴らしいお祭りでした。

坂越の船祭りは見所が多く、一度ではとても味わい尽くせませんが、今回は櫂伝馬を中心に見てきました。その中で、櫂伝馬を担う親子にお話を伺うことができました。大避神社のある東之町で、先祖代々櫂伝馬に参加してきたという杉本さん。「櫂伝馬は地域の誇り」と、この坂越に伝わってきた歴史や文化、そして心意気を大切に受け継ぎながら、確かに次代へと渡していきます。現在大学生の息子さんも、今年は、船の後ろで舞い囃す「シデ振り」で櫂伝馬に参加。「できる限りやり続けていきたい」と決意を口にしていました。

しかしながら、昔ながらの和船を男衆の腕力で勢いよく動かしていくには人手は必要不可欠。地元だけでは人手不足に陥っている現状があります。近隣に住む友人らに声をかけ、漕ぎ手を集めながら、その年の櫂伝馬にのぞんでいっています。塩廻船や北前船が行き来し、廻船問屋や塩業者、漁師たちで賑わった江戸時代当時とは環境はかなり変化しています。ですがそれでも、「坂越には櫂伝馬がある。船を使って、地域の海の綺麗な景色の中で祭りができるのは、この地域の財産です」と杉本さんがいうように、地域の海には欠かせないこの祭り。各時代、各世代に、大切にされながら受け継がれていく祭りの厚みを感じることができました。